市面上品牌机油说明书上经常会出现"SAE"和"API"，"SAE"用来评定机油粘度的，后面跟随的数字由5至50不等，数字越大机油越稠，反之越稀。"API"是评定机油优劣级数的，它用"S"表示汽油（我国用"Q"表示汽油)，"C"表示柴油，随后的英文字母表示机油级别，"A"是级，"G"是级，常用的有"C"、"D"和"F"等级别，例如"API CD"就表示"API"标准中用于柴油机的"D"级机油。
选用合适粘度的机油对发动机是很重要的，并不是"SAE"数字越大越好，要根据当地的气温和汽车级别来确定。一般来说在广东等南方地区，普通汽车的发动机机油可选用"SAE " 30至40、"API"CC和CD级(柴油机)或"API"SD和SE级(汽油机)，而中 轿车的机油一定要依据厂家资料指引来选择，不可随意选用。
另外还有一种使用较广的多级机油用"W"表示，它添加了高分子聚合物质,柴油发电机报价，除了具有一般机油的特点外，其粘度可以在一定的范围内调节，遇热变稠，遇冷变稀，这样可以减少发动机运转的阻力和磨损。
一般机油都是由基础油和添加剂两部分组成。基础油大多采用矿物油，添加剂则有金属清净剂、抗氧抗腐剂、除锈剂、无灰分散剂和粘度指数改进剂等。机油添加某些具有特殊功能的化学品能改善机油的品质，不仅能减低发动机的磨损延长机子的使用寿命，使得活塞及燃烧室较为清洁，润滑油路和细滤器上的沉积物少，而且能节约燃料，延长更换机油的使用里程，一般换油期可达一万多公里以上。
一般来说，汽油机转速高而负荷少，润滑油压力低，柴油机转速低负荷大，润滑油压力高，两者对机油性能的要求不同，因此机油也视发动机的类型不同而分两种，一种叫汽油机机油，另一种叫柴油机机油，二者不能混用。至于市面上有一种既可用于汽油机又可以用于柴油机的通用型机油，其性能满足两类发动机的机油级别的重叠值，所以也标明适用的机油级别范围，并不能适用所有汽车。